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明朝嘉靖进士陈鉴，化州乐岭人，聪颖好学，下笔千言，更以机智闻名，且又疾恶如仇，因喜与恶人斗而被百姓广为传颂。
话说陈鉴十四岁那年，听说外村有个同姓秀才，野蛮刁诈，诡计多端，百里都叫他“刁秀才”。他仗世欺人，但乡人又奈何不了他。陈鉴想整治他一下，却一直苦于没有机会。
一天陈鉴自家里到化州圩，再坐船去几十里远的梅菉圩“菉保学馆”会友，恰巧刁秀才也坐同一船到梅菉的“关帝庙”去求神。午后，在化州去梅菉的船上，有一个年近四十，肥头大耳，穿戴鲜艳，手持一把书有“唯我独尊”四字纸扇的男子，根据人们所说的特征，陈鉴想该人是刁秀才无疑。
船如一条游鱼，从北向南沿着鉴江漫漫地游下去，很快分叉进入了梅江。梅江河水湛绿，两岸林木扶疏，竹影浸江。田野里，红薯瓜菜一片油嫩；还有一些晚造未收割的稻谷，金橙橙的，好一派秀丽悦目的岭南佳景。陈鉴被这秀景所陶醉，天渐渐变暗了，仍不住地望着船舱外。
入夜时分，故意坐到刁秀才身边的陈鉴，开始盘算着如何“计算”刁秀才来。正苦于无计之时，河面上的风，透过船舱的空隙渗到船里。刁秀才利索地解开布包，拿出一件被单，往身上一盖，闭目养起神来，也不顾一下俟在身旁，瑟索着的一个小孩。这让陈鉴更为愤怒：你真不愧是一个“刁”秀才！捉弄他的决心更坚定了。由于这冷风一吹，使陈鉴突然计上心头。
陈鉴故意扯扯被角，刁秀才忙问你做什么？陈鉴颤抖地说：“没什么，只是觉得你的被子很漂亮，是绫罗绸缎的么？刁秀才一听，咦，这个乡间少年说话这么文雅。他顿时来了兴趣了。小孩你是那里人，一个人出门？
我是化州人，就一个人出来。
化州街人？
不，是化州乐岭人。
乐岭？听说哪里有一个神童，叫什么陈鉴，你认识么？
认得——若论资排辈，那个什么陈鉴得叫我做爷爷呢。
化州乐岭真是人杰地灵，早前有进士陈珪，时下有陈珪孙子神童陈鉴，就连眼前这个乡下小子，也口齿伶俐，敢独自出远门呢，唉，自己虽为一介秀才，在县上也算是头面人物，但比起他们真有点羞愧，刁秀才想。
陈秀才。陈鉴说。
咦，小孩，你认识我？刁秀才一阵狂喜。
是啊。不要说你是我的乡邻，就是全化州的人也都无人不认识你陈秀才的。陈鉴故意把被子往自己的身上拉。
是么。刁秀才精神大振。
听说你读书破万卷，学富五车，还爱惜百姓。是了，你为什么不去当官，你若当官就是百姓有福。陈鉴故意吹捧他。
刁秀才感到不好意思起来，忙把被子往陈鉴这边推。他口里说，本秀才秉性潇洒，不想进仕，只喜到处游学，我上午在化州街考察了文庙，现到梅菉去景仰武庙。哦，小孩，你去哪里？
我也是去梅菉探亲戚。陈鉴在撒慌。
他们谈着谈着，不知不觉地都睡着了。船到梅菉码头时天已大亮。船泊岸后，赶集的赶路的探亲的返家的陆陆续续地争着上岸。刁秀才上岸未走十几步，就被陈鉴一手拉定。看这小孩子脸色，还相当吓人。难道这小子还想诡诈不成？于是刁秀才说，小孩，你拉住我做什么？他用力一挣，继续走自己的路。但陈鉴又追了上去，拉住刁秀才的布袋说，你还给我被子。
“哈，你这人蛮小子”，刁秀才愤愤地说：“我看你冷得可怜，给你被子盖，你反而想占有我的被子！真是岂有此理！”陈鉴寸步不让，对着围观的群众说：“各位阿叔阿婶，你们看啊，这人看似斯文，却为老不尊，竟然抢去了我的被子。”
围观的人越来越多，各说不一，有人提议去见官。见官，正合了陈鉴之意。刁秀才呢，骂这小子又不放手，打他又不是，为了自己的清白，也就只好去对簿公堂。
衙门上，衙官让他们各自陈述后，也判不了是谁的被子。就说，被子只能是你们其中一人的。我最后问你们，若不是自己的，现在放弃还来得及，否则，说假的就要受皮肉之苦。陈鉴刁秀才都坚持说是自己的，都说若假甘愿受罚。
衙官一拍惊堂木：“你们各自说说，这被子有什么特殊之处。”陈鉴心里暗自偷笑，却不开口。刁秀才却连连叫苦，因他说不出被子的特征来。
衙官指着刁秀才：“你先说，”刁秀才吱吱唔唔半天，什么也说不出来。衙官又对陈鉴说：“小子，你说。若你们都说不出，这被子就充公，还要各自打二十藤鞭。”
陈鉴装作惊恐地说：“大人，我妈怕我丢失被子，就把一个小铜钱夹在被子的一角上，请大人明鉴。”
众人齐齐把目光望着那张被单。全场鸦雀无声。捕快将被单检查一番后，当众在一被角里取出一枚铜钱。这时众人“嗬”的一声，把眼光集中在刁秀才的身上。
衙官把惊堂木一拍，大声说：“大胆刁民，竟敢欺骗本官，给我打！”两个捕快立即上前将刁秀才按在地上，另一捕快拿一藤条，噼噼啪啪就是二十下，痛得刁秀才哇哇地大喊大叫。
随后退堂，群众纷纷散去。刁秀才一脸羞愧的，一步一步地捱出衙门，但没走多远，陈鉴就跑了上来，嘻嘻的笑着对刁秀才说：“陈秀才，其实我是闹着玩的，想不到让你受了一场苦，把被子还给你了。”即将被单送过去。刁秀才一肚怒气，但又无可奈何。被单麻，本来就是自己的，就伸手去接住，只哼了一声，就独自走他的路。
陈鉴又走回衙门叫“冤”：“大人们，那肥佬又抢走我的被子了，你们得为小人作主啊！”这不了得！两个捕快立即追了出来，其中一个对着刁秀才又是一阵藤鞭，之后，说：“刁民，看你还有没有王法！”捕快刚走几步，刁秀才忿忿地说：“本秀才要——要告你们！”捕快一听“秀才”两字，顿时吓了一跳。须知道，秀才功名在身，在未被革除之前，是不准动刑的。陈鉴看透了他爱面子的本性，是不敢承认自己是秀才的，就说：“大人，你们听清楚了，他又在冒充秀才呢。”捕快走回来喝道：“你是不是秀才？”刁秀才赶快说：“不，我不是秀才。”捕快噼啪又是几鞭，且丢下一句话：“蠢猪，看你以后还敢不敢生事！”随即走了。
陈鉴又扬着被单说：“秀才大人，这次真的把被子还给你。”刁秀才哪敢再接呢。他狠死陈鉴了。陈鉴嬉嬉笑着，将被单扔在地上，说道：“陈秀才，让你见识见识吧，小弟我就是陈鉴。”言讫，扬长而去。
